沿河高壓清洗機由電機、汽油機或柴油驅動。泵頭的作用是將低壓低能水轉化為高壓高能水，然后通過專用高壓噴嘴噴出高能水。此時，高能水在噴嘴處會產生非常高的流速，大大提高了水的動能。當水的沖擊力大于污垢與物體表面的附著力時，高壓水會剝離和帶走污垢，達到清潔物體表面的設備。在高壓水清洗機的作用下，絕大多數污垢會順利剝離。由于水介質作用于物體表面，對清洗表面的破壞最小，高壓清洗機成為現代人進行困難清洗作業的。在清洗油污的過程中，由于油污的固有特性，通常使用熱水高壓清洗機，或在清洗表面噴灑一點清洗劑，效果非常好。

使用高壓清洗機清洗不僅提高了質量，而且大大提高了清洗速度。另一個更大的優點是，傳統的人工清洗對一些空間狹窄的地方有很多限制，工作無法處理。高壓清洗機的特點顯示出來。因為清洗介質是高能水，水不受空間強度的限制，所以問題很容易處理。很多限制，比如機器內部的污垢，很難手動清洗到這么深的位置。比如一些較高的生產設備需要用梯子爬上去清洗，高壓清洗機解決了清洗問題。高壓清洗機不受任何限制。強大的高壓水射流可以用高效的工作壓力清洗到任何地方和各種污垢，大大縮短了工作時間。